Emma Swan New Yorkban élt óvadékügynökként, mikor Henry Mills felkereste őt a 28. születésnapján. Emma kezdetekben nem hitt neki, de a fiúval tartott, hogy visszavigye anyjához, Regina Mills-hez Storybrooke-ba.
A fiú mesékről beszél neki, a hit erejéről, miközben egy óriási mesekönyvet cipel magával mindenhová, és meggyőzően állítja, hogy ő Emma fia, és egyedül ő képes megtörni a Storybrooke lakosságán lappangó átkot, mert ő a tiszta és igaz szerelem szülötte, Snow White és Prince Charming elsőszülött gyermeke.
Az átkot akkor sikerül megtörnie, mikor Henry - csak hogy védje vérszerinti anyját - megeszi a Regina által készített almás pitét, és a méreg miatt majdnem meghal. Emma az igaz érzelmek "csókjával" meggyógyítja Henry-t a kórházban, mikor már kevés reményt adnak neki, és ezzel egyidőben Storybrooke-ról lehull az átok, mindenki emlékszik múltjára.

A személyisége egyszerű, mégis összetett: fiatalkorában árvaházban cseperedett fel, majd mikor találkozott Neal Cassidy-vel, tolvajként kezdték kenyerüket keresni. Ez mindaddig tartott, míg Neal el nem hagyta őt, Emmát pedig börtönbe zárták, és ott adott életet Henry-nek, akit örökbeadott. Ezek után kezdett foglalkozni azzal, hogy a bűnözőkön behajtsa azt, amit megérdemelnek.